找到外星人一直是人類的夢想。現在，這個夢想朝著成為現實的方向又邁出了一步。美國天文學家18日宣佈，他們已確定了一份可能存在外星生命的星球名單，將在今後對它們實施重點觀測。
首批觀測目標有10顆
天文學家在美國科學發展促進協會會議上說，名單上的這些恆星離太陽系較近，擁有合適的體積、年齡，並有與地球類似的行星圍繞它們旋轉。
卡內基學會的瑪格麗特·特恩布爾公佈了觀測名單上前10位的恆星，它們將成為美國國家航空和航天局（NASA）「類地行星發現者」項目的首批觀測目標。NASA計劃在2020年前發射兩台「類地行星發現者」太空望遠鏡。
名單上的10顆恆星包括：飛馬座第51號星，1995年瑞士天文學家在這顆恆星附近發現了太陽系以外的第一顆行星；天蠍座第18號星，距離地球僅46光年，非常類似我們的太陽；印第安座ε星，它的亮度只有太陽的十分之一；人馬座阿爾法B星，離太陽系最近的恆星之一。
特恩布爾說：「我們很難將它們排名。我們對每個星系都瞭解不夠，不能說哪個最合適」。
入選恆星標準苛刻
特恩布爾說：「銀河系有4000億顆恆星，我們不能每顆都觀察。所以，入選的每一顆恆星都被認為可能有含液態水的行星圍繞它旋轉。」「我們希望能觀測到那些適於生命存在的行星，」他補充說。所以，被選中的恆星不能太亮，否則將影響對行星的觀測。
被排除在名單外的恆星包括：變星，它們時冷時熱，很可能不適合生命存在；太老或太年輕的恆星；有「大個子」伴星的恆星，體積太大的伴星的引力可能干擾行星上的環境，而生命進化需要穩定的環境。
但科羅拉多大學的卡蘿爾·克萊蘭對此標準提出了不同意見。她說：「我認為，我們應當尋找我們不知道的生命形式。」地球上的生命都基於脫氧核糖核酸（DNA）。而其他星球上的生命形式可能與地球上的截然不同。
經費影響計劃
尋找外星智能生命協會的吉爾·塔特說，美國政府最近公佈的財政預算已經威脅到包括尋找外星生命在內的一系列太空計劃。
尋找外星智能生命協會在美國政府宣佈削減用於尋找外星生命的研究經費之後成立，由私人慈善家資助，包括微軟創始人之一的保羅·艾倫和微軟首席技術官內森·邁爾沃爾德。
塔特說，布什總統此前提交的2007財年預算中用於研究和分析的預算削減了15％，「在宇宙生物學方面，研究經費比2005年削減了50％。」她說，以前如果有人在太空發現了智能生命的痕跡，國家航空和航天局有一套關於「做什麼，通知誰以及如何發佈消息」的政策程序。可現在，支持搜尋外星生命計劃的慈善家將有權在第一時間獲知這一信息。 |
